Το αμάλγαμα που δηλητηριάζει τους ανθρώπους

Μέσα στην καλύβα όπου ζει, η Sadio Camara θερμαίνει ένα κομμάτι ιζήματος εμποτισμένο με υδράργυρο σε ένα μεταλλικό κουτάλι πάνω σε μια ανοιχτή φωτιά. Το τοξικό μέταλλο εξατμίζεται και αφήνει πίσω του έναν χρυσό πυρήνα. Ούτε μάσκα, ούτε γάντια - μόνο οι πρώτες ύλες και τα γυμνά της χέρια. Τα παιδιά της στέκονται λίγα μόλις μέτρα μακριά της, παρακολουθώντας και εισπνέοντας τον καπνό που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Η έκθεση στον υδράργυρο μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη εγκεφαλική βλάβη, αναπτυξιακές καθυστερήσεις, τρόμο και απώλεια όρασης, ακοής και συντονισμού.

Ο γρηγορότερος τρόπος για να διαχωρίσετε τον χρυσό από το βράχο, λέει ο Sadio Camara, είναι με μια σταγόνα υδραργύρου. Αδειάζει ένα φακελάκι με ασημένιο υγρό, περίπου στο μέγεθος ενός νομίσματος, σε έναν πλαστικό κουβά έξω από το σπίτι της στη νοτιοανατολική Σενεγάλη. Με γυμνά χέρια, χωρίς γάντια και χωρίς μάσκα, ανακατεύει το μείγμα ενώ τα παιδιά της παρακολουθούν.

«Ξέρω ότι ο υδράργυρος δεν είναι καλός για την υγεία σας - γι' αυτό δεν πίνω το νερό με το οποίο έρχεται σε επαφή», είπε. «Επεξεργάζομαι μόνο μικρές ποσότητες χρυσού, επομένως δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος.»

Αλλά ακόμη και η έκθεση σε μικρή κλίμακα μπορεί να εγκυμονεί σοβαρούς κινδύνους.

Σε όλη τη Δυτική Αφρική, ο υδράργυρος - μια ισχυρή νευροτοξίνη - παραμένει η κυρίαρχη μέθοδος εξόρυξης χρυσού από μεταλλεύματα στην περιοχή, η οποία αναπτύσσει έναν άτυπο μεταλλευτικό τομέα. Οι περισσότεροι λειτουργούν παράνομα και χωρίς κανονισμούς. Στην πλούσια σε χρυσό περιοχή Κεντούγκου της Σενεγάλης, γυναίκες όπως η Καμάρα εξορύσσουν το μέταλλο τακτικά, συχνά χωρίς προστατευτικά γάντια και μάσκες, για να βιοποριστούν.

Η έκθεση στον υδράργυρο μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη εγκεφαλική βλάβη, αναπτυξιακές καθυστερήσεις, τρόμο και απώλεια όρασης, ακοής και συντονισμού. Ο υδράργυρος, αμέσως μετά την απελευθέρωσή του, εξαπλώνεται εύκολα μέσω του αέρα, του νερού και του εδάφους. Ειδικά μετά από έντονες βροχοπτώσεις, μολύνει τα ποτάμια, δηλητηριάζει τα ψάρια και επηρεάζει την τροφική αλυσίδα.

Σύμφωνα με μια μελέτη του 2018 με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο Duke, βρέθηκαν επίπεδα υδραργύρου στο έδαφος, τα ιζήματα και το νερό κοντά σε χωριά βιοτεχνικής εξόρυξης χρυσού στη νοτιοανατολική Σενεγάλη που υπερέβαιναν κατά 10 έως 100 φορές τα όρια ασφαλείας που έχουν οριστεί από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ.

Στην παραδοσιακή εξόρυξη, ο υδράργυρος είναι γνωστός και εκτιμάται για την ικανότητά του να συνδυάζεται γρήγορα και εύκολα με τον χρυσό. Οι ανθρακωρύχοι αναμειγνύουν το υγρό μέταλλο με το στερεό μέταλλο και στη συνέχεια το μείγμα θερμαίνεται - συχνά πάνω από φωτιά, σε ανοιχτό χώρο - για να εξατμιστεί ο υδράργυρος και να αφήσει πίσω του ένα ψήγμα χρυσού. Η διαδικασία είναι οικονομική, αποτελεσματική και χωρίς κινδύνους.

«Αν τραυματίζονταν, αμέσως, όπως με ένα μαχαίρι, οι άνθρωποι θα σταματούσαν. Αλλά το θέμα είναι ότι χρειάζονται χρόνια για να εμφανιστούν οι συνέπειες», δήλωσε ο Ντουντού Ντραμέ, πρόεδρος του «Observatoire Territoriale du Secteur Extractif», μιας οργάνωσης που υποστηρίζει ασφαλέστερες συνθήκες για τους χρυσωρύχους στο Κεντούγκου. «Οι άνθρωποι το πετάνε κατευθείαν στο ποτάμι. Το καίνε σε ανοιχτό χώρο, απελευθερώνοντας τοξικές αναθυμιάσεις στον αέρα. Είναι εξαιρετικά επικίνδυνο.»

Η βιοτεχνική και μικρής κλίμακας εξόρυξη χρυσού είναι η μεγαλύτερη παγκόσμια πηγή εκπομπών υδραργύρου, ξεπερνώντας ακόμη και την καύση άνθρακα, σύμφωνα με το Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον. Μόνο στη Σενεγάλη, η βιοτεχνική εξόρυξη εκτιμάται ότι απελευθερώνει μεταξύ 12 και 16 μετρικών τόνων υδραργύρου κάθε χρόνο.

«Το Κεντούγκου έχει πλούσια γη, πολύ πλούσια γη», είπε ο Ντραμέ. «Τώρα ο υδράργυρος είναι παντού. Τα ζώα μας τον καταναλώνουν και επιστρέφει σε εμάς. Ακόμα και το έδαφος δεν είναι πλέον εύφορο.»

Για τις γυναίκες, οι κίνδυνοι είναι μεγάλοι

Κατά μήκος των λασπωμένων όχθων ενός ρυακιού, δεκάδες γυναίκες περπατούν γονατιστά καθώς ψάχνουν σε σωρούς από ιζήματα αναζητώντας χρυσό. Τα παιδιά τρέχουν ανάμεσα σε σωρούς από χώμα. Με περιορισμένη πρόσβαση σε καθαρό νερό, πολλές γυναίκες περνούν πολλές ώρες σε τοπικές υδάτινες οδούς, τις οποίες χρησιμοποιούν για να εργαστούν, να κάνουν μπάνιο τα παιδιά τους, να πλένουν ρούχα και να καθαρίζουν πιάτα.

«Οι γυναίκες είναι πολύ πιο εκτεθειμένες από τους άνδρες», δήλωσε η Modou Goumbala, υπεύθυνη παρακολούθησης και αξιολόγησης στη La Lumiere, μια μη κυβερνητική οργάνωση που υποστηρίζει την ανάπτυξη των κοινοτήτων στη νοτιοανατολική Σενεγάλη.

Αυτή η έκθεση μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη για τις έγκυες γυναίκες και τα νεογνά. Ο υδράργυρος μπορεί να διαπεράσει τον πλακούντα, θέτοντας τα έμβρυα σε κίνδυνο γενετικών ανωμαλιών. Τα βρέφη μπορούν επίσης να απορροφήσουν την τοξίνη μέσω του μολυσμένου μητρικού γάλακτος.

Μέσα στην καλύβα όπου ζει, όχι μακριά από το ρέμα, η Καμάρα θερμαίνει ένα κομμάτι ιζήματος δεσμευμένου σε υδράργυρο σε ένα μεταλλικό κουτάλι πάνω από μια ανοιχτή φωτιά. Το τοξικό μέταλλο εξατμίζεται και αφήνει πίσω του έναν χρυσό πυρήνα. Ούτε μάσκα, ούτε γάντια - μόνο οι πρώτες ύλες και τα γυμνά της χέρια. Τα παιδιά της στέκονται λίγα μόλις μέτρα μακριά της, παρακολουθώντας και εισπνέοντας τον καπνό που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας.

Ο Καμάρα είπε ότι συνήθως δεν ασχολείται με το να καίει τον εαυτό του. αυτό το έργο γενικά αφήνεται στους άνδρες. Αλλά αυτή και άλλες γυναίκες αναμειγνύουν τακτικά και σχηματίζουν αμάλγαμα υδραργύρου χωρίς καμία προστασία. Ένα από τα παιδιά της υποφέρει από συχνούς πόνους στο στομάχι, αν και δεν έχει παρατηρήσει άλλα συμπτώματα. Ωστόσο, οι κίνδυνοι είναι προφανείς.

Γιατί παίρνουν ρίσκα;

«Ο ευκολότερος τρόπος για να βγάλει κανείς χρήματα σήμερα είναι μέσω της εξόρυξης χρυσού», είπε ο Καμάρα. «Η γεωργία δεν θα σας προσφέρει αρκετό εισόδημα για να εξασφαλίσετε τροφή ή να καλύψετε άλλες ανάγκες».
Στη Σενεγάλη, οι εταιρείες επεξεργασίας χρυσού όπως η Camara συνήθως επεξεργάζονται μεταξύ 5 και 10 γραμμαρίων χρυσού ανά μήνα, κερδίζοντας το ισοδύναμο των 370 έως 745 δολαρίων - περισσότερο από το διπλάσιο του μέσου κρατικού μισθού, που είναι περίπου 200 δολάρια.

Η Σενεγάλη επικύρωσε τη Σύμβαση της Μιναμάτα για τον υδράργυρο το 2016, δεσμευόμενη να μειώσει τη χρήση υδραργύρου και τη ρύπανση. Αλλά η ουσία παραμένει ευρέως διαθέσιμη. Το μεγαλύτερο μέρος του εφοδιασμού της χώρας προέρχεται από τη Γουινέα, το Μάλι, την Μπουρκίνα Φάσο και την Γκάνα, με μικρότερες ποσότητες να διακινούνται λαθραία από οδοντιατρικές κλινικές στο Ντακάρ, σύμφωνα με έκθεση του 2022 του Ινστιτούτου Μελετών Ασφαλείας.

Το 2020, η κυβέρνηση υποσχέθηκε να κατασκευάσει 400 μονάδες επεξεργασίας χρυσού χωρίς υδράργυρο. Μέχρι στιγμής έχει κατασκευαστεί μόνο ένα - στο Μπαντάκο, περίπου 8 χιλιόμετρα από το σπίτι του Καμάρα. Το εργοστάσιο χρησιμοποιεί τη βαρύτητα για να διαχωρίσει τον χρυσό από το μετάλλευμα, εξαλείφοντας την ανάγκη για υδράργυρο. Βασίζεται στο νερό και σε τραπέζια που τραντάζουν το μέταλλο. 

«Οι άνθρωποι το χρησιμοποιούσαν για ένα διάστημα, αλλά μετά το σταμάτησαν, επειδή μια μόνο μονάδα δεν μπορεί να καλύψει τις ανάγκες μιας ολόκληρης κοινότητας», είπε η Γκουμπάλα. «Φυσικά, όσοι ήταν κοντά μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν. Αλλά όσοι είναι μακριά, δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να μεταφέρουν το μετάλλευμα, να το επεξεργαστούν και μετά να επιστρέψουν. Είναι επιπλέον δουλειά. Αυτό είναι πρόβλημα.»

Ο Καμάρα είπε ότι δοκίμασε τη μονάδα, αλλά εκτός από το ότι ήταν μακριά, ήταν λιγότερο αποτελεσματική στην απομόνωση χρυσού - χάθηκαν αρκετά γραμμάρια κατά τη διαδικασία.

Οι συνεχιζόμενες προσπάθειες για τον προγραμματισμό συνέντευξης με τον διευθυντή της βιοτεχνικής και μικρής κλίμακας εξόρυξης της Σενεγάλης δεν απέδωσαν καρπούς. Ο διευθυντής αργότερα δήλωσε ότι το τμήμα που διηύθυνε είχε κλείσει. Δεν έδωσε κανέναν άλλο λόγο.

Η Σενεγάλη εξέλεξε τον νέο πρόεδρο της χώρας το 2024, αλλά οι κάτοικοι λένε ότι τα προβλήματα παραμένουν τα ίδια.

«Υπάρχει μια νέα κυβέρνηση στη χώρα, αλλά οι υποσχέσεις εξακολουθούν να είναι απλώς υποσχέσεις», είπε η Γκουμπάλα. Πιστεύει ότι η έλλειψη προόδου οφείλεται στην περιορισμένη χρηματοδότηση.

Σε μια προσπάθεια περιορισμού της ρύπανσης, οι αρχές ανέστειλαν προσωρινά τις μεταλλευτικές δραστηριότητες σε ακτίνα 500 μέτρων από τον ποταμό Φαλέμε, ο οποίος διασχίζει τη ζώνη χρυσού της Σενεγάλης και αποτελεί μέρος των συνόρων με το Μάλι.

Ωστόσο, η εφαρμογή αυτής της απόφασης είναι αδύναμη, καθώς οι αξιωματούχοι αντιμετωπίζουν την εισροή άτυπων ανθρακωρύχων, πολλοί από τους οποίους προέρχονται από γειτονικές χώρες. Οι επικριτές λένε ότι αυτή η απόφαση μόλις που αγγίζει την επιφάνεια του προβλήματος.

«Η λύση είναι η εγκατάσταση μονάδων επεξεργασίας χρυσού εντός των κοινοτήτων - τουλάχιστον μία ανά χωριό», δήλωσε ο Goumbala.

Ωστόσο, αναγνώρισε τις προκλήσεις: τα μηχανήματα είναι ακριβά, δύσκολα στη συντήρηση και απαιτούν ανταλλακτικά που βρίσκονται μόνο στο εξωτερικό.

Υπάρχει επίσης αντίσταση μεταξύ των ανθρακωρύχων, οι οποίοι λένε ότι ο υδράργυρος είναι πιο αποτελεσματικός και κερδοφόρος.

«Πρέπει να πείσουμε τις κοινότητες ότι ακόμη και αν βγάλουν περισσότερα χρήματα χρησιμοποιώντας τον υδράργυρο, στο τέλος θα ξοδέψουν αυτό το κέρδος στη θεραπεία των ασθενειών που προκαλούνται από αυτόν», δήλωσε η Goumbala. «Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες είναι πολύ χειρότερες».