Die 13-jährige Suche nach dem in Syrien entführten amerikanischen Journalisten

„Die Amerikaner sind hierher gefahren“, sagte der syrische Armeeangehörige und zeigte auf eine Straße hinter sich. 

„Ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind, ich darf dort nicht hin.“

Die abgesperrte Straße führt zu einem Labyrinth aus Militäranlagen an den felsigen Hängen des Qasioun-Gebirges am Rande der syrischen Hauptstadt Damaskus. Es war der nächstgelegene Punkt, den ein CNN-Team den von einem FBI-geführten Team kontrollierten Anlagen erreichen konnte. Dieses war im September dort eingetroffen, um nach Spuren des amerikanischen Journalisten Austin Tice zu suchen – mehr als ein Jahrzehnt nach seinem Verschwinden.

Das amerikanische Team war schwer zu entdecken, da es in einem Konvoi von gepanzerten Fahrzeugen ankam. Ihr Ziel war zweifach: den Ort zu finden, an dem Tice zuletzt mutmaßlich festgehalten worden war, und wenn möglich, seine sterblichen Überreste zu bergen.

Die US-Suche konzentrierte sich auf eine Einrichtung namens „Syrisches Zentrum für wissenschaftliche Studien und Forschung“. Sie dauerte weniger als drei Tage. Am 9. September startete Israel seinen Bombenangriff auf Katar, woraufhin die Delegation abrupt abreiste.

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Die Informationen, die zur US-amerikanischen Suche führten, stammten von mehreren Zeugen, darunter Bassam Al-Hassan, ein einflussreicher Berater des ehemaligen syrischen Präsidenten Baschar al-Assad und der Mann, der Tice nach seiner Gefangennahme Mitte August 2012 festhielt.

Dreizehn Jahre lang beschäftigte das Rätsel um Austin Tice mehrere US-Regierungen. Nach dem Sturz des Assad-Regimes im Dezember 2024 traten dann Zeugen auf. Nachdem er in den Iran geflohen war, reiste Al-Hassan im April nach Beirut, Libanon, wo er zusammen mit mehreren Vertrauten vom FBI im Zusammenhang mit Tices Festnahme verhört wurde.

Im September gelang es CNN, Al-Hassans Wohnung in Beirut ausfindig zu machen. Nachdem sie an seiner Tür geklopft hatten, stellten sich die Reporter als CNN-Mitarbeiter vor. In einem 20-minütigen Gespräch – dem ersten Mal, dass er einem Journalisten gegenüberstand – teilte Al-Hassan CNN mit, dass Assad die Hinrichtung von Tice angeordnet hatte.

„Austin ist natürlich tot“, sagte er. Seine Äußerung wurde von den versteckten Kameras des Teams aufgezeichnet. Auf die Frage, ob Tice 2013 getötet worden sei, nickte er und erklärte, er habe den Hinrichtungsbefehl an einen Untergebenen weitergegeben. 

„Ich will Baschar al-Assad nicht verteidigen, denn er hat uns im Stich gelassen“, sagte Al-Hassan. 

„Ich möchte weder Russland noch den Iran verteidigen, denn die USA glauben, dass Russland und der Iran in diese Angelegenheit verwickelt sind. Und ich kann Ihnen versichern, dass das nicht stimmt. Es geht hier ausschließlich um Präsident Baschar al-Admiral.“

Assad floh nach dem Sturz seines Regimes nach Russland, und die Versuche von CNN, ihn zu kontaktieren, sind gescheitert.

Al-Hassan behauptet, er habe den Hinrichtungsbefehl an einen Untergebenen in der berüchtigten, vom Iran unterstützten regierungsnahen Miliz, den Nationalen Verteidigungskräften (NDF), weitergegeben. CNN erfuhr, dass sich der Betreffende derzeit in Russland aufhält. Über einen Mittelsmann lehnte er es ab, Fragen des Senders zu beantworten.

Mehrere Quellen berichten von Lücken in Al-Hassans Aussage. CNN bestätigte, dass er einen vom FBI durchgeführten Lügendetektortest nicht bestanden hat.

Die Wahrheit ist in einem Netz aus Lügen verstrickt, dem bleibenden Vermächtnis eines Regimes, das Hunderttausende seiner eigenen Bürger tötete und verschwinden ließ. Um zu verstehen, was mit Tice geschah, sprach CNN mit Dutzenden ehemaligen und aktuellen Beamten, Ermittlern und Augenzeugen in sieben verschiedenen Ländern. Viele äußerten sich nur unter der Bedingung der Anonymität.

Die ihnen vorgelegten Berichte deuten stark darauf hin, dass Tice vor über zehn Jahren getötet wurde, doch es gibt keine stichhaltigen Beweise. Seit dem Sturz des Assad-Regimes im vergangenen Jahr ist die neue syrische Regierung bestrebt, gute Beziehungen zu den Vereinigten Staaten aufzubauen und arbeitet eng mit amerikanischen Beamten zusammen, um den Fall „Tice“ aufzuklären. Das FBI hat seine Ermittlungen intensiviert und sammelt Beweise vor Ort.

Seit Tices Verschwinden im Jahr 2012 ist seine Familie fest davon überzeugt, dass er noch lebt. Seine Mutter, Debra Tice, setzt sich unermüdlich öffentlich für ihren Sohn ein und kämpft für seine Rückkehr. Anfang des Jahres, kurz nach dem Sturz des Assad-Regimes, reiste Debra nach Damaskus, um nach ihm zu suchen, und traf sich mit Syriens neuem Präsidenten Ahmed Al-Sharaa. Sie hatte Al-Hassan zuvor als „pathologischen Lügner“ bezeichnet.

„Austin Tice lebt. Wir können es kaum erwarten, dass er freigelassen wird“, sagte die Familie Tice gegenüber CNN.

Robert

Tice, ein ehemaliger Offizier des US-Marinekorps, berichtete im Sommer 2012 aus Syrien, als die Proteste gegen Assad in einen bewaffneten Konflikt eskalierten. Er schloss sich den Rebellen an der Front an und dokumentierte die brutale Niederschlagung friedlicher Proteste durch das Regime. Sein mutiges Handeln verschaffte ihm Zugang zu bedeutenden US-Medien, darunter der Washington Post und McClatchy.

Seinen letzten Bericht verfasste er aus Darayya, einem Vorort von Damaskus, der noch immer die Spuren jahrelanger Kämpfe und Bombenangriffe trägt. Seine Familie und seine Redakteure gaben an, Mitte August den Kontakt zu ihm verloren zu haben, als er eigentlich in den Libanon in Urlaub fahren wollte.

Dreizehn Jahre lang bestritt die syrische Regierung beharrlich, Tice gefangen zu halten oder etwas über seinen Aufenthaltsort zu wissen, trotz des Drucks der US-Regierung und seiner Familie. Wochen nach Assads Flucht aus Syrien nach Russland traten erste Risse in dieser Geschichte auf. Anfang des Jahres sagte General Safwan Bahloul, ein ehemaliger Offizier des syrischen Auslandsgeheimdienstes, gegenüber Al Jazeera aus, er habe Tice 2012 auf Befehl von Al-Hassan verhört.

Bahloul erklärte sich erst nach Erhalt der Genehmigung der neuen Regierung in Damaskus zu einem Gespräch mit CNN bereit. In einem ausführlichen Interview im September schilderte Bahloul, wie er Tice kennengelernt hatte.

„Ich ging in (Al-Hassans) Büro und er sagte mir: ‚Wir haben einen amerikanischen Journalisten gefangen genommen. Wir wollen, dass Sie ihn verhören und herausfinden, ob er nur ein Journalist oder ein Spion ist‘“, erklärte Bahloul.

Bahloul, der einige Zeit in den USA und in Großbritannien verbracht hat und fließend Englisch spricht, sagte, er habe Tice dreimal befragt. 

„Er war kooperativ. Er erzählte mir, dass er ehemaliger Marineoffizier sei. Er war nicht unentschlossen. Er war mutig genug, sich seiner Inhaftierung zu stellen.“

Tice wurde in einem Lager der Republikanischen Garde, oft einfach „Tahoune“ genannt, unter dem Kommando von Ghassan Nassour, einem Offizier unter Al-Hassan, festgehalten. Die Trennlinie zwischen der Republikanischen Garde und den Nationalen Verteidigungskräften (NDF) war oft fließend, da Offiziere, darunter auch Nassour, in beiden Einheiten dienten. CNN konnte Nassour telefonisch in seinem neuen Zuhause in den Vereinigten Arabischen Emiraten erreichen.

„Es handelte sich hierbei nicht um ein formelles Gefängnis, sondern um eine kurzfristige Haftanstalt für Soldaten, die Verstöße begangen hatten“, sagte er.

Als CNN das Gelände im September besuchte, war es weitgehend renoviert und wurde von Soldaten der neuen Regierung genutzt. Verblasste Assad-Wandmalereien, weggeworfene Munition und vergitterte Fenster in einigen Räumen waren die einzigen Spuren der alten Garde.

Nassour, der Soldat, der Tice Essen bringen sollte, sagte aus, er sei angewiesen worden, nicht mit ihm zu sprechen. Tices Nationalität und Identität, so Nassour, seien nur einer Handvoll Personen aus dem Umfeld von Al-Hassan bekannt gewesen, dessen Büro sich gegenüber von Tahoune befand.

„Fragen Sie jeden Soldaten in Tahoune, und er wird Ihnen sagen, dass sie wussten, dass wir einen wichtigen Gefangenen hatten, aber niemand wusste, wer er war“, sagte ein einfacher Soldat, der damals in Al-Hassans Büro arbeitete, telefonisch gegenüber CNN aus seinem Dorf in Latakia. Er sagte, er habe erst 2025 erfahren, dass es sich um Tice handelte, als Details über dessen Gefangenschaft bekannt wurden. 

Lebenszeichen

Nassour erinnerte sich an den Tag, an dem Tice nach Rakhla, einem Berggebiet nahe der libanesischen Grenze, gebracht wurde, um ein Video zu drehen, das im September 2012 veröffentlicht wurde.

Auf Anweisung von Al-Hassan führten als Dschihadisten verkleidete Regimesoldaten Tice mit verbundenen Augen einen Hügel hinauf, während sie „Gott ist groß“ skandierten, sagte Nassour. Ziel sei es gewesen, den Eindruck zu erwecken, Tice werde von Extremisten und nicht vom Assad-Regime festgehalten.

„Das Video wurde am nächsten Tag online gestellt und es sah so aus, als ob Tice von den Taliban in Afghanistan festgehalten würde und nie nach Syrien eingereist wäre“, sagte Nassour. In dem 46-sekündigen Video war zu sehen, wie Tice betete und „Oh, Jesus“ sagte.

US-Beamte und unabhängige Analysten stellten schnell fest, dass das Video eine Fälschung war. US-Ermittler konnten die digitalen Fragmente dem syrischen Regime zuordnen. Sie dienten als Beweis dafür, dass sich Tice in Regierungsgewahrsam befand und noch lebte. 

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In Tahoune bat Tice Ende Oktober Bahloul um Seife und ein Handtuch, die er laut Bahloul zur Flucht benutzt hatte. Syrische Ermittler stellten damals, so Bahloul, fest, dass Tice die Seife benutzt hatte, um durch ein hohes Fenster zu klettern, und das Handtuch, um über die Glasscherben an der Außenmauer des Anwesens zu springen.

Ein Soldat aus Al-Hassans Team beschrieb das darauf folgende Chaos. 

„Wir waren in Alarmbereitschaft. Es herrschte Chaos, weil jemand aus dem Gefängnis ausgebrochen war“, sagte er gegenüber CNN. „Sein Foto wurde an Kontrollpunkten in der Nähe des Geländes verteilt.“

Tice war im vornehmen Viertel Mazzeh angekommen, mehr als einen Kilometer von Tahoune entfernt. Seit über 24 Stunden war er auf der Flucht in einem Gebiet voller Botschaften und den Häusern einiger der ranghöchsten Generäle des Regimes.

„Jeder Sicherheitsapparat in Damaskus, Tausende von Einsatzkräften, begannen mit der Suche, und er wurde von einem von ihnen gefasst und der Miliz der Nationalen Verteidigungskräfte übergeben, die zu dieser Zeit von Bassam Al-Hassan angeführt wurde“, sagte Bahloul.

Sobald Tice wieder gefangen genommen worden war, ging Bahloul erneut zu ihr.

„Ich hatte das Gefühl, die Verbindung zwischen uns sei abgebrochen. Ich sprach mit ihm, aber er reagierte nicht. Er wirkte irgendwie deprimiert. Ich habe ihn nie wieder gesehen“, sagte Bahloul.

Dieses Mal wurde Tice in Al-Hassans Büro gegenüber von Tahoune gebracht. Von dort verliert sich ihre Spur, wie mehrere syrische Geheimdienst- und NDF-Kommandeure bestätigten.

Bahloul sagte gegenüber CNN über Tice, dass es einer der mysteriösesten Fälle sei, die er je erlebt habe.
Al-Hassan ist derjenige, der den Schlüssel zum Geheimnis kennt.

Bassam Al-Hassan

Al-Hassan diente Assad als Berater und gründete die berüchtigte NDF-Miliz, die an einigen der schlimmsten Gräueltaten während des syrischen Bürgerkriegs beteiligt war. Er wurde 2011 von Großbritannien und der EU und 2014 von den USA mit Sanktionen belegt. Die US-Sanktionen verweisen auf seine vielfältigen Funktionen im Regime, darunter seine Tätigkeit als Vertreter des syrischen Präsidenten beim Syrischen Zentrum für wissenschaftliche Studien und Forschung (SSRC), der staatlichen Behörde, die für die Entwicklung und Produktion unkonventioneller Waffen und Raketen zuständig ist.

Im Jahr 2023 erließen französische Staatsanwälte einen Haftbefehl gegen Al-Hassan, Assad und andere wegen Beihilfe zu Kriegsverbrechen, nämlich dem Einsatz von Chemiewaffen gegen Zivilisten im August 2013. Bei den beiden in dem Fall angeführten Angriffen kamen mehr als 1,000 Menschen in den Damaskus-Vororten Duma und Ost-Ghuta ums Leben. 

Al-Hassan verweigerte jegliche Aussage gegenüber Reportern, und die wenigen online verfügbaren Fotos von ihm waren entweder ungenau oder sehr alt. Im September veröffentlichte CNN ein aktuelles Foto von ihm sowie Informationen zu seinem Versteck – einem luxuriösen Apartmentkomplex am Stadtrand von Beirut.

Ein CNN-Team verbrachte einen Abend damit, die Gebäude zu inspizieren. Ein Balkon und ein Mann schienen besonders gut zu dem Foto zu passen. Am nächsten Morgen klopfte CNN an seine Tür und fragte nach Tice. Sobald er seinen Namen hörte, bat er sie herein.

Während des Gesprächs wirkte Al-Hassan überrascht, dass CNN ihn gefunden hatte, und fragte wiederholt, wer ihnen seinen Wohnort verraten hatte. Er erklärte CNN, er habe kürzlich einem FBI-Team mitgeteilt, dass er Tice festgehalten habe, als Al-Assad den Befehl zu ihrer Hinrichtung gab. Laut mehreren Quellen, die mit dem Verhör vertraut sind, behauptete Al-Hassan außerdem, er habe versucht, sich Assads Befehl zu widersetzen, doch der damalige Präsident sei unnachgiebig gewesen.

Viele Syrer, die Al-Hassan kennen, lehnten die Möglichkeit ab, dass er Assad herausfordern könnte.

„Man kann über Bassam sagen, was man will, aber ein tapferer Junge ist er nicht“, sagte Bahloul. 
Nach dem Sturz des Regimes hatte die US-Regierung eine Belohnung von 10 Millionen Dollar für Informationen über Tice ausgesetzt. 

Quellen beschreiben Al-Hassan auch als gerissen, machiavellistisch und nicht vertrauenswürdig.

Hinter den Kulissen

Sowohl Nassour als auch Bahloul haben gegenüber CNN erklärt, dass Assad Tice bei ihrer ersten Gefangennahme als wertvolles Druckmittel für spätere Verhandlungen mit den USA ansah.

„Assad kannte Tice und wusste, dass er sie in Verhandlungen einsetzen konnte. Es wäre äußerst töricht gewesen, sie zu töten … und sich damit eine entscheidende Trumpfkarte entgehen zu lassen“, sagte Nassour.

Andere, mit denen CNN sprach, hielten es für plausibel, dass Assad die Hinrichtung von Tice anordnen würde, insbesondere nach dessen Flucht.

In den vergangenen 13 Jahren unterbreiteten mehrere US-Regierungen der Assad-Regierung diverse Angebote im Austausch für die Freilassung von Tice. Die syrischen Unterhändler blieben standhaft in ihrer Ablehnung, selbst als die Amerikaner lediglich einen Beweis für sein Überleben forderten.

Als Vermittler, der in der gesamten Region die Freilassung vieler westlicher Geiseln ausgehandelt hat, arbeitete Ibrahim an Tices Fall unter allen US-Regierungen, angefangen mit der von Präsident Barack Obama bis zu seinem Ruhestand im Jahr 2023.

„Die Amerikaner waren sehr an diesem Fall interessiert und bereit, jeden Preis zu zahlen, um ihn (Tice) zurückzubekommen“, sagte Ibrahim.

„Das Regime in Syrien hatte mit Austin eine große Chance, sich zu retten, aber sie haben diese Karte nicht ausgespielt, weil sie diese Karte vielleicht nicht mehr haben“, sagte er.

Unfassbare Gerechtigkeit

Während des Besuchs von CNN in Tahoune und im Büro von Bassam Al-Hassan auf der gegenüberliegenden Straßenseite wurde deutlich, dass die Spuren dessen, was dort vor 13 Jahren geschehen war, verschwunden waren.

In den Monaten nach der Öffnung von Assads Gefängnissen im vergangenen Jahr schwand die Hoffnung, Tice und Zehntausende andere vermisste Syrer zu finden. Diejenigen, die nicht freigelassen wurden, galten als tot. Viele ihrer Familien weigern sich, dies offiziell anzuerkennen, bis ihre sterblichen Überreste gefunden sind. Sie hoffen weiterhin, dass die Wahrheit, begraben in geheimen Gräbern und verborgen in Millionen alter Regierungsdokumente, eines Tages eine Lösung bringen könnte.

Für die Familie Tice geht die Suche nach Austin weiter.

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Als das CNN-Team gerade die Tür verließ, war Al-Hassans Stimme zu hören, die sagte, er schulde Tices Mutter eine Entschuldigung.

Man wird sich vielleicht einfach an Tice als ein weiteres Opfer der endlosen Lügen und sinnlosen Grausamkeit eines skrupellosen Regimes erinnern.