Die Wahrheit über das Leben auf anderen Planeten und was es für die Menschheit bedeutet

Es gibt einige wissenschaftliche Entdeckungen, die weit mehr bewirken, als nur unser Wissen zu erweitern. Sie verändern die Dimensionen unserer Psyche, da sie uns die Dimensionen des Universums und unseren Platz darin zeigen. Wissenschaftlern zufolge ist die Möglichkeit, außerirdisches Leben zu entdecken, mittlerweile nicht mehr weit entfernt. Und wenn das geschieht, argumentiert Professor Nikku Madhusudhan vom Institut für Astronomie der Universität Cambridge, „wird es die menschliche Psyche grundlegend verändern – die Art und Weise, wie wir uns selbst und einander sehen. Alle Barrieren – sprachliche, politische, geografische – werden verschwinden, wenn wir erkennen, dass wir alle eins sind. Und das wird uns einander näherbringen. Es wird ein weiterer Schritt in unserer Evolution sein.“

Ein großer Moment war, als eine Raumsonde zum ersten Mal Bilder der Erde zur Erde sendete. Ein weiterer Grund ist die Entdeckung von Leben auf einer anderen Welt – ein Moment, der durch die Nachricht noch näher gerückt ist, dass auf einem Planeten namens K2-18b Anzeichen eines Gases entdeckt wurden, das auf der Erde von einfachen Meeresorganismen produziert wird.

Nun ist die reale Möglichkeit, außerirdisches Leben zu entdecken – was bedeutet, dass wir nicht allein im Universum sind – nicht mehr fern, so der Wissenschaftler, der das Team leitet, das diese Entdeckung gemacht hat.

„Das ist im Grunde das Größte, was grundlegende Fragen angeht, und wir stehen möglicherweise kurz davor, diese Frage zu beantworten“, sagte Professor Nikku Madhusudhan vom Institut für Astronomie der Universität Cambridge.

Doch all dies wirft noch weitere Fragen auf. Unter anderem stellt sich die Frage, wie sich unser Leben als Spezies verändern wird, wenn tatsächlich Leben auf einer anderen Welt entdeckt wird.

Fliegende Untertassen und Außerirdische des Science-Fiction-Genres

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Unsere Vorfahren haben schon seit langem Geschichten über Wesen erfunden, die möglicherweise im Himmel leben. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts glaubten Astronomen, auf der Oberfläche des Mars gerade Linien erkennen zu können. Dies heizte die Spekulation an, einer der uns am nächsten gelegenen Planeten könne eine Hochkultur beheimaten – eine Vorstellung, die eine ganze Science-Fiction-Kultur aus fliegenden Untertassen und kleinen grünen Außerirdischen hervorbrachte.

Es war eine Zeit, in der westliche Regierungen Ängste vor einer Ausbreitung des Kommunismus schürten, weshalb Besucher aus dem Weltall häufiger als Bedrohung dargestellt wurden, die eher Gefahr als Hoffnung brachten.

Doch Jahrzehnte später stammte der als „bisher stärkste Beweis“ für die Existenz von Leben auf einer anderen Welt beschriebene Beweis nicht vom Mars oder der Venus, sondern von einem Hunderte Billionen Kilometer entfernten Planeten, der einen fernen Stern umkreist.

Bei der Suche nach außerirdischem Leben besteht eine Herausforderung darin, zu wissen, wo man suchen muss.

Bis vor Kurzem lag der Schwerpunkt der NASA-Suche nach Leben auf dem Mars. Dies änderte sich jedoch 1992 mit der Entdeckung des ersten Planeten, der einen anderen Stern außerhalb unseres Sonnensystems umkreist.

Obwohl Astronomen schon lange vermuteten, dass es um ferne Sterne andere Welten geben könnte, gab es bis dahin keine Beweise dafür. Seitdem wurden fast 6,000 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt.

Viele von ihnen sind sogenannte Gasriesen wie Jupiter und Saturn in unserem Sonnensystem. Andere sind entweder zu heiß oder zu kalt, um flüssiges Wasser zu enthalten, das als lebensnotwendig gilt.

Viele von ihnen liegen jedoch in der sogenannten „Goldlöckchen-Zone“, wo die Entfernung zum Stern „genau richtig“ ist, um Leben zu ermöglichen. Professor Madhusudhan glaubt, dass es in unserer Galaxie Tausende von ihnen geben könnte.

Schwindelerregende und ehrgeizige Technologie

Als diese sogenannten „Exoplaneten“ entdeckt wurden, begannen Wissenschaftler mit der Entwicklung von Instrumenten zur Analyse der chemischen Zusammensetzung ihrer Atmosphären. Ihr Ehrgeiz war schwindelerregend, manche würden es sogar als übertriebene Kühnheit bezeichnen.

Die Idee bestand darin, die winzige Menge an Sternenlicht einzufangen, die durch die Atmosphären dieser fernen Welten dringt, und es auf chemische Spuren von Molekülen zu untersuchen, die auf der Erde nur von lebenden Organismen produziert werden – sogenannte „Biosignaturen“.

Und es gelang ihnen, diese Instrumente für Teleskope auf der Erde und im Weltraum zu entwickeln.
Das James Webb-Weltraumteleskop (JWST) der NASA, das das Gas auf dem Planeten K2-18b entdeckte, ist das leistungsstärkste Weltraumteleskop, das je gebaut wurde. Seine Einführung im Jahr 2021 löste enorme Begeisterung darüber aus, dass die Suche nach Leben für die Menschheit endlich in Reichweite sein könnte.

Allerdings hat das JWST seine Grenzen: Es kann keine weit entfernten Planeten erkennen, die so klein wie unsere Erde sind oder sich so nahe an ihrem Mutterstern befinden, da der Stern selbst eine starke Beleuchtung ausstrahlt. Aus diesem Grund plant die NASA das Habitable Worlds Observatory (HWO), dessen Start für die 2030er Jahre geplant ist und das die Atmosphären erdähnlicher Planeten erkennen und analysieren kann (möglich ist dies dank eines Hightech-Sonnenschutzes, der das Licht des Sterns, um den der Planet kreist, minimiert).

Außerdem soll Ende dieses Jahrzehnts das Extremely Large Telescope (ELT) der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Betrieb genommen werden, das auf der Erde unter dem kristallklaren Himmel der chilenischen Wüste stehen wird.

Dieses Teleskop wird über den größten jemals gebauten Spiegel verfügen – 39 Meter im Durchmesser – und in der Lage sein, viel mehr Details in Planetenatmosphären zu erkennen als seine Vorgänger.

Mehr Entdeckungen, mehr Fragen

Professor Madhusudhan hofft, innerhalb von zwei Jahren über genügend Daten zu verfügen, um eindeutig nachweisen zu können, dass er tatsächlich biologische Spuren rund um den Planeten K2-18b entdeckt hat. Doch selbst wenn er dieses Ziel erreicht, wird es nicht sofort zu Massenfeiern zur Entdeckung von Leben auf einer anderen Welt führen.

Im Gegenteil, es wird der Beginn einer intensiven wissenschaftlichen Debatte darüber sein, ob biologische Spuren auch durch Lebensprozesse entstehen können, an denen keine lebenden Organismen beteiligt sind.

Doch mit der Zeit, wenn mehr Daten aus mehr Atmosphären gesammelt werden und es den Chemikern nicht gelingt, alternative Erklärungen für biologische Spuren zu finden, wird sich der wissenschaftliche Konsens allmählich in Richtung der Wahrscheinlichkeit verschieben, dass es auf anderen Welten tatsächlich Leben gibt, sagt Professor Catherine Heymans von der Universität Edinburgh.

„Wenn den Astronomen mehr Zeit am Teleskop zur Verfügung steht, werden sie ein klareres Bild von der chemischen Zusammensetzung dieser Atmosphären bekommen. Man wird nicht mit Sicherheit wissen, ob dort Leben existiert. Aber ich denke, je mehr Daten gesammelt werden und je mehr Anzeichen wir in mehreren verschiedenen Systemen sehen, nicht nur auf diesem speziellen Planeten, desto zuversichtlicher sind wir“, sagte sie.

Das World Wide Web (WWW) entstand durch eine Reihe schrittweiser technologischer Fortschritte, die damals nicht unbedingt als Meilensteine ​​erschienen.

Ebenso könnte es sein, dass die Menschen irgendwann erkennen, dass der vielleicht größte wissenschaftliche, kulturelle und soziale Wandel in der gesamten Menschheitsgeschichte stattgefunden hat. Doch der Moment, als diese Schwelle überschritten wurde und sich das Gleichgewicht in Richtung Akzeptanz außerirdischen Lebens verschob, war damals noch nicht völlig klar.

Eine weitaus entscheidendere Entdeckung wäre die Entdeckung von Leben in unserem eigenen Sonnensystem mithilfe von Roboter-Raumfahrzeugen, die mit Laboren ausgestattet sind. Alle außerirdischen Mikroben könnten analysiert und sogar Proben davon zur Erde gebracht werden. Dies würde direkte Beweise liefern und etwaige spätere wissenschaftliche Einwände erheblich einschränken.

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Die wissenschaftlichen Belege für die Möglichkeit von Leben – oder ehemaligem Leben – in unserem Sonnensystem wurden in den letzten Jahren dank der Daten verschiedener Weltraummissionen gestärkt. Aus diesem Grund sind bereits mehrere Missionen in der Entwicklung, die nach entsprechenden Anzeichen suchen sollen.

Der Erkundungsroboter ExoMars der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), dessen Start für 2028 geplant ist, wird unter der Oberfläche des Mars bohren, um nach Anzeichen früheren und vielleicht sogar gegenwärtigen Lebens zu suchen. Aufgrund der extremen Bedingungen auf dem Mars ist jedoch die Entdeckung versteinerter Überreste urzeitlichen Lebens am wahrscheinlichsten.

Chinas Mission Tianwen-3, deren Start ebenfalls für 2028 geplant ist, soll Proben sammeln und diese bis 2031 zur Erde zurückbringen. Unterdessen sind sowohl die NASA als auch die ESA mit Raumfahrzeugen auf dem Weg zu den Eismonden des Jupiters, um zu prüfen, ob sich unter ihrer gefrorenen Oberfläche Wasser – vielleicht sogar ganze Ozeane – befindet.

Raumfahrzeuge sind jedoch nicht dafür ausgelegt, selbstständig Leben zu finden. Vielmehr legen diese Missionen den Grundstein für zukünftige Missionen, die genau dies tun werden, so Professor Michele Dougherty vom Imperial College London.

„Es ist ein langer, langsamer Prozess. Als Nächstes muss entschieden werden, auf welcher Sonde gelandet werden soll – zu welchem ​​Mond sie fliegen soll und wo genau sie landen soll“, sagte Dougherty.

„Man würde nicht hinabsteigen wollen, wenn die Eisschicht so dick ist, dass man nicht unter die Oberfläche vordringen kann. Es ist also ein langsamer und langwieriger Prozess – aber die Reise ist ziemlich aufregend“, fügte sie hinzu.

Die NASA schickt außerdem im Jahr 2034 eine Raumsonde namens Dragonfly zur Landung auf einem der Saturnmonde, Titan. Es handelt sich um eine exotische Welt, in der es vermutlich Seen und Wolken aus kohlenstoffreichen Chemikalien gibt, die dem Planeten einen seltsamen orangefarbenen Dunst verleihen – der an das Beatles-Lied „Lucy in the Sky with Diamonds“ erinnert.

Zusammen mit Wasser gelten diese Chemikalien als wesentliche Bestandteile des Lebens.

Professor Dougherty ist eine der renommiertesten Planetenwissenschaftlerinnen auf ihrem Gebiet. Die BBC fragte ihn, ob er glaube, dass es auf einem der Eismonde des Jupiters oder des Saturns Leben gebe.

„Es würde mich sehr überraschen, wenn es das nicht gäbe“, antwortete sie und lächelte glücklich.
Ihrer Meinung nach werden drei Dinge benötigt: eine Wärmequelle, flüssiges Wasser und organische (kohlenstoffbasierte) Chemikalien. 

„Wenn wir diese drei Zutaten haben, steigen die Chancen für die Entstehung von Leben erheblich.“

Der Schwund der menschlichen „Besonderheit“

Die Entdeckung einfacher Lebensformen ist keine Garantie dafür, dass es auch komplexere Formen gibt.
Professor Madhusudhan glaubt, dass einfaches Leben in der Galaxie „ziemlich häufig“ vorkommen sollte, wenn sich dies bestätigt. 

„Aber der Übergang von diesem einfachen Leben zu komplexem Leben ist ein großer Schritt, und das bleibt eine offene Frage. Wie geschieht dieser Schritt? Welche Bedingungen ermöglichen ihn? Wir wissen es nicht. Und dann ist der Übergang von komplexem Leben zu intelligentem Leben ein weiterer großer Schritt“, fuhr er fort.

Robert Massey, stellvertretender Geschäftsführer der Royal Astronomical Society, stimmt zu, dass die Entstehung intelligenten Lebens auf einer anderen Welt viel unwahrscheinlicher ist als die von einfachem Leben.

„Wenn wir uns die Entstehung des Lebens auf der Erde ansehen, war sie so komplex. Es dauerte sehr lange, bis mehrzelliges Leben entstand und sich dann zu verschiedenen Lebensformen entwickelte“, sagte Massey.
Die große Frage ist, ob es etwas Einzigartiges an der Erde gab, das diese Evolution möglich machte. Brauchen wir genau die gleichen Bedingungen – unsere Größe, Ozeane und Landmasse –, damit dies auf anderen Welten geschieht, oder wird es sowieso passieren? – fügte er hinzu.

Massey glaubt, dass die Entdeckung auch nur eines einfachen außerirdischen Lebens das jüngste Kapitel in der abnehmenden Bedeutung der Menschheit im Kosmos darstellen würde.

Wie er sagte, glaubten wir vor Jahrhunderten, wir befänden uns im Zentrum des Universums, und mit jeder neuen Entdeckung in der Astronomie wurde uns klar, dass wir uns immer mehr von diesem Punkt „verdrängten“.

„Ich denke, die Entdeckung von Leben anderswo würde unsere ‚Besonderheit‘ weiter schmälern“, sagte Massey.

Dougherty hingegen glaubt, dass eine solche Entdeckung in unserem eigenen Sonnensystem gut für die Wissenschaft wäre – und gut für die Seele.

„Die Entdeckung selbst einfachen Lebens würde uns helfen, besser zu verstehen, wie wir uns vor vielen, vielen Millionen Jahren entwickelt haben könnten, als wir unsere ersten Evolutionsphasen begannen. Meiner Meinung nach hilft uns das, unseren Platz im Universum zu finden“, sagte sie.

„Wenn wir wüssten, dass es Leben gibt – anderswo in unserem Sonnensystem und möglicherweise darüber hinaus – würde mich das beruhigen, da ich wüsste, dass wir Teil einer größeren Struktur sind … das würde uns noch größer machen“, fügte Dougherty hinzu.

Nie zuvor haben Wissenschaftler so gewissenhaft nach Leben auf anderen Welten gesucht, und nie zuvor standen ihnen dafür derart außergewöhnliche Werkzeuge zur Verfügung. 

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Und viele der auf diesem Gebiet Tätigen glauben, dass es nicht die Frage ist, ob, sondern wann sie Leben auf anderen Welten entdecken werden. Professor Madhusudhan zufolge wird die Entdeckung außerirdischen Lebens jedoch keine Angst, sondern Hoffnung auslösen.

„Wenn wir in den Himmel schauen, sehen wir nicht mehr nur physische Objekte – Sterne und Planeten –, sondern einen lebendigen Himmel. Die gesellschaftlichen Folgen davon sind außergewöhnlich. Es wird einen gewaltigen Wandel in der Art und Weise geben, wie wir uns selbst auf der kosmischen Bühne sehen“, sagte Madhusudhan.
„Dies wird die menschliche Psyche grundlegend verändern und die Art und Weise verändern, wie wir uns selbst und einander sehen. Alle Barrieren – sprachliche, politische und geografische – werden verschwinden, wenn wir erkennen, dass wir alle eins sind. Und das wird uns einander näherbringen. Es wird ein weiterer Schritt in unserer Entwicklung sein“, schloss er.