Das Amalgam, das die Menschen vergiftet

In der Hütte, in der sie lebt, erhitzt Sadio Camara ein Stück quecksilberhaltigen Bodensatzes in einem Metalllöffel über offenem Feuer. Das giftige Metall verdunstet und hinterlässt einen Goldkern. Keine Maske, keine Handschuhe – nur die Rohstoffe und ihre bloßen Hände. Ihre Kinder stehen nur wenige Meter von ihr entfernt, beobachten und atmen den Rauch ein, der bei diesem Vorgang freigesetzt wird. Quecksilberbelastung kann zu irreversiblen Hirnschäden, Entwicklungsverzögerungen, Zittern sowie Verlust des Sehvermögens, des Gehörs und der Koordination führen.

Der schnellste Weg, Gold von Gestein zu trennen, sagt Sadio Camara, ist die Verwendung eines Tropfens Quecksilber. Sie leert ein Päckchen mit einer silbrigen Flüssigkeit, etwa so groß wie eine Münze, in einen Plastikeimer vor ihrem Haus im Südosten Senegals. Mit bloßen Händen, ohne Handschuhe und ohne Maske rührt sie die Mischung an, während ihre Kinder zuschauen.

„Ich weiß, dass Quecksilber nicht gut für die Gesundheit ist. Deshalb trinke ich das Wasser nicht, mit dem es in Berührung kommt“, sagte sie. „Ich verarbeite nur kleine Mengen Gold, daher besteht kein Risiko.“

Aber auch eine Exposition im kleinen Maßstab kann ernste Risiken bergen.

In ganz Westafrika ist Quecksilber – ein starkes Nervengift – nach wie vor die vorherrschende Methode zur Goldgewinnung aus Erzen. In der Region entwickelt sich ein informeller Bergbausektor. Die meisten operieren illegal und unreguliert. In der goldreichen Region Kedougou im Senegal bauen Frauen wie Camara regelmäßig das Metall ab, oft ohne Schutzhandschuhe und Masken, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Quecksilberbelastung kann zu irreversiblen Hirnschäden, Entwicklungsverzögerungen, Zittern sowie Verlust des Sehvermögens, des Gehörs und der Koordination führen. Quecksilber verbreitet sich unmittelbar nach seiner Freisetzung leicht in Luft, Wasser und Boden. Besonders nach starken Regenfällen verschmutzt es Flüsse, vergiftet Fische und beeinträchtigt die Nahrungskette.

Einer 2018 von der Duke University durchgeführten Studie zufolge wurden in Böden, Sedimenten und Wasser in der Nähe von Dörfern für den handwerklichen Goldabbau im Südosten Senegals Quecksilberwerte festgestellt, die die von der Weltgesundheitsorganisation und der US-Umweltschutzbehörde festgelegten Sicherheitsgrenzwerte um das Zehn- bis Hundertfache überschritten.

Im Kleinbergbau ist Quecksilber für seine Fähigkeit bekannt und geschätzt, sich schnell und einfach mit Gold zu verbinden. Bergleute mischen das flüssige Metall mit dem festen Metall und die Mischung wird dann erhitzt – oft über einem Feuer im Freien –, um das Quecksilber zu verdampfen und einen Goldklumpen zurückzulassen. Das Verfahren ist günstig, effizient und risikolos.

„Wenn sie verletzt würden, würden die Leute sofort aufhören, etwa mit einem Messer. Doch die Folgen zeigen sich erst nach Jahren“, sagt Doudou Dramé, Präsident des „Observatoire Territoriale du Secteur Extractif“, einer Organisation, die sich für sicherere Bedingungen für die Goldgräber in Kedougou einsetzt. „Die Leute werfen es direkt in den Fluss. Sie verbrennen es im Freien und setzen dabei giftige Dämpfe in die Luft frei. Das ist extrem gefährlich.“

Dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen zufolge ist der handwerkliche Goldabbau im kleinen Maßstab die weltweit größte Quelle von Quecksilberemissionen und übertrifft sogar die Kohleverbrennung. Allein im Senegal werden durch den Kleinbergbau jährlich schätzungsweise 12 bis 16 Tonnen Quecksilber freigesetzt.

„Kedougou hat fruchtbares Land, sehr fruchtbares Land“, sagte Dramé. „Heute ist Quecksilber überall. Unsere Tiere nehmen es auf und es kommt zu uns zurück. Sogar der Boden ist nicht mehr fruchtbar.“

Für Frauen sind die Risiken groß

Dutzende Frauen gehen auf den Knien am schlammigen Ufer eines Baches entlang und durchkämmen auf der Suche nach Gold Ablagerungen. Kinder rennen zwischen Erdhügeln. Da sie kaum Zugang zu sauberem Wasser haben, verbringen viele Frauen viele Stunden in den örtlichen Gewässern, die sie zum Arbeiten, Baden ihrer Kinder, Wäschewaschen und Abwaschen nutzen.

„Frauen sind viel stärker betroffen als Männer“, sagt Modou Goumbala, Monitoring- und Evaluierungsmanager bei La Lumiere, einer Nichtregierungsorganisation, die die Gemeindeentwicklung im Südosten Senegals unterstützt.

Diese Belastung kann insbesondere für Schwangere und Neugeborene gefährlich sein. Quecksilber kann die Plazenta passieren und bei Föten das Risiko von Geburtsfehlern erhöhen. Säuglinge können das Gift auch über verunreinigte Muttermilch aufnehmen.

In der Hütte, in der sie unweit des Bachs lebt, erhitzt Camara ein Stück quecksilberhaltigen Bodensatzes in einem Metalllöffel über offenem Feuer. Das giftige Metall verdunstet und hinterlässt einen Goldkern. Keine Maske, keine Handschuhe – nur die Rohstoffe und ihre bloßen Hände. Ihre Kinder stehen nur wenige Meter von ihr entfernt, beobachten und atmen den Rauch ein, der bei diesem Vorgang freigesetzt wird.

Camara sagte, dass er sich normalerweise nicht mit Verbrennungen befasst; diese Aufgabe wird im Allgemeinen den Männern überlassen. Aber sie und andere Frauen mischen und bilden regelmäßig Quecksilberamalgam ohne jeglichen Schutz. Eines ihrer Kinder leidet häufig unter Bauchschmerzen, obwohl sie keine anderen Symptome bemerkt hat. Die Risiken liegen jedoch auf der Hand.

Warum gehen sie Risiken ein?

„Der einfachste Weg, heute Geld zu verdienen, ist der Goldabbau“, sagte Camara. „Die Landwirtschaft wird Ihnen nicht genügend Einkommen verschaffen, um Nahrungsmittel zu produzieren oder andere Bedürfnisse zu erfüllen.“
In Senegal verarbeiten Goldverarbeiter wie Camara typischerweise zwischen fünf und zehn Gramm Gold pro Monat und verdienen dabei umgerechnet 5 bis 10 Dollar – mehr als das Doppelte des durchschnittlichen Staatslohns von rund 370 Dollar.

Senegal ratifizierte 2016 das Minamata-Übereinkommen über Quecksilber und verpflichtete sich damit, den Einsatz und die Verschmutzung durch Quecksilber zu reduzieren. Die Substanz ist jedoch weiterhin weithin verfügbar. Der Großteil der Versorgung des Landes stammt aus Guinea, Mali, Burkina Faso und Ghana, kleinere Mengen werden aus Zahnkliniken in Dakar geschmuggelt, heißt es in einem Bericht des Institute for Security Studies aus dem Jahr 2022.

Im Jahr 2020 versprach die Regierung, 400 quecksilberfreie Goldverarbeitungsanlagen zu bauen. Bisher wurde nur eines gebaut – in Bantaco, etwa 8 Kilometer von Camaras Zuhause entfernt. Die Anlage nutzt die Schwerkraft, um das Gold vom Erz zu trennen, wodurch die Verwendung von Quecksilber überflüssig wird. Es basiert auf Wasser und Tischen, die Metall erschüttern. 

„Die Leute haben es eine Zeit lang genutzt, dann aber damit aufgehört, weil eine einzelne Einheit nicht den Bedarf einer ganzen Gemeinde decken kann“, sagte Goumbala. „Natürlich könnten diejenigen, die in der Nähe wohnen, es nutzen. Aber diejenigen, die weit weg wohnen, können es sich nicht leisten, das Erz zu transportieren, es zu verarbeiten und dann wieder zurückzukommen. Das ist zusätzliche Arbeit. Das ist ein Problem.“

Camara sagte, er habe die Anlage ausprobiert, aber abgesehen von der großen Entfernung sei sie auch weniger effektiv bei der Goldgewinnung gewesen – mehrere Gramm seien dabei verloren gegangen.

Weitere Bemühungen, ein Interview mit dem Direktor des handwerklichen und kleingewerblichen Bergbaus im Senegal zu vereinbaren, blieben erfolglos. Der Direktor sagte später, dass die von ihm geleitete Abteilung geschlossen worden sei. Einen anderen Grund nannte er nicht.

Senegal hat 2024 einen neuen Präsidenten gewählt, doch die Bevölkerung sagt, die Probleme seien immer noch dieselben.

„Es gibt eine neue Regierung im Land, aber Versprechen sind immer noch nur Versprechen“, sagte Goumbala. Seiner Ansicht nach sind die mangelnden Fortschritte auf die begrenzten Mittel zurückzuführen.

Um die Umweltverschmutzung einzudämmen, haben die Behörden den Bergbau in einem Umkreis von 500 Metern um den Fluss Faleme, der durch den Goldgürtel Senegals fließt und einen Teil der Grenze zu Mali bildet, vorübergehend eingestellt.

Allerdings wird dieser Beschluss nur unzureichend durchgesetzt, da die Behörden mit dem Zustrom informeller Bergleute zu kämpfen haben, von denen viele aus den Nachbarländern kommen. Kritiker meinen, diese Entscheidung kratze nur an der Oberfläche des Problems.

„Die Lösung besteht darin, Goldverarbeitungsanlagen in den Gemeinden zu installieren – mindestens eine pro Dorf“, sagte Goumbala.

Er räumte jedoch auch die Herausforderungen ein: Die Maschinen sind teuer, schwer zu warten und erfordern Ersatzteile, die nur im Ausland erhältlich sind.

Auch unter den Bergleuten regt sich Widerstand, denn sie meinen, Quecksilber sei effizienter und rentabler.

„Wir müssen die Gemeinden davon überzeugen, dass sie, auch wenn sie durch den Einsatz von Quecksilber mehr Geld verdienen, diesen Gewinn letztlich für die Behandlung der dadurch verursachten Krankheiten ausgeben werden“, sagte Goumbala. „Die langfristigen Folgen sind viel schlimmer.“