Litauen hat einen neuen Gastgeber des Spiels, der bereit ist, auf jede erdenkliche Weise aufzutreten.
Nachdem sich Rokas Jokubaitis in der Gruppenphase schwer verletzt hatte, übernahm Arnas Velicka die Spielplanung. Im Achtelfinalspiel gegen Lettland am Samstag gelangen ihm 21 Punkte, 12 Assists und fünf Rebounds.
Er ist neben Sarunas Jasikevicius und Mantas Kalnietis der einzige litauische Spieler, der in der Geschichte der EuroBasket-Qualifikationsspiele mehr als zehn Assists gemacht hat.
Es muss ein besonderes Gefühl sein, mit diesen Spielern in derselben Gruppe zu sein.
„Ich bin sehr glücklich, auf dieser Bühne zu stehen“, sagte Velicka, obwohl sein Gesicht keine Anzeichen von Freude zeigte.
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Velicka wirkt ruhig und gelassen und sieht nicht wie der Spieler aus, der die Träume des Gastgeberlandes vom EuroBasket-Finale zerstört hat.
„Vor dem Sommer war es nur ein Traum, in der Nationalmannschaft zu sein. Ich bin froh, dass ich die Gelegenheit hatte, hier zu spielen und Leistung zu bringen“, fügte Velicka hinzu.
Als der 25-jährige Guard auf dem Feld stand, hatte Litauen einen Vorsprung von 15 Punkten. In seiner Abwesenheit lag Litauen 4:29 Minuten vor Spielende sechs Punkte zurück.
„Ich wusste immer, dass er das Zeug dazu hat. Er ist ein guter Spieler, ein Killer mit Babygesicht“, sagte Jonas Valanciunas lachend.
„Arnas war großartig. Als Rokas noch hier war, bekam er nicht viele Minuten. Obwohl er ruhig ist, hat er viel Selbstvertrauen“, sagte sein litauischer Basketball-Kollege Deividas Sirvydis.
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„Der Trainer hat ihm gesagt, dass ich die Verantwortung übernehmen muss, weil uns einer der besten Verteidiger fehlt. Wir dachten, es würde schwierig werden, aber er hat sich gezeigt und gezeigt, was für ein Spieler er auf höchstem Niveau sein kann, gegen all diese großartigen Spieler“, sagte Center Azuolas Tubelis.
Velicka sagt, er habe gewusst, dass sein Moment kommen würde.
„Ich weiß, dass Spieler verletzungsbedingt ausfallen können und jemand einspringen muss“, sagte er über Jokubaitis‘ Verletzung.
„Das ist meine Position, also muss ich mein Bestes geben und versuchen, das umzusetzen, was der Trainer von mir verlangt. Ich muss die Mannschaft führen, das Spiel beruhigen und alle in das Spiel einbeziehen. Ich bin sehr froh, hier zu sein. Ich habe letzte Saison so gut gespielt, also denke ich, dass ich dafür bereit war.“
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Velicka ist im Laufe seiner Karriere viel umgezogen. Er hat in Litauen, Spanien, Estland, Frankreich, Deutschland und Italien gespielt.
Bei der U20-Europameisterschaft 2019 glänzte er. Und nun steht er auf der ganz großen Bühne. Das ist nichts Neues. Litauen stellt regelmäßig großartige Basketballspieler für Europa.
