„Die EU schaut weg, während das albanische Drogenimperium Europa bedroht.“

Es war eine kalte Oktobernacht in der Stadt Fier im Südwesten Albaniens, als die Polizei einen schwarzen Audi A8 anhielt.

Wochenlang hatte die Polizei mit diesem Auto mutmaßliche Drogenhändler verfolgt. In jener Oktobernacht 2013 befahl Polizeikommissar Dritan Zagani seinem Team, das Fahrzeug zur Wache zu bringen. Dort angekommen, erkannte Zagani jedoch, dass die Verfolgung eines Drogenschmugglers nicht so einfach sein würde – sein Vorgesetzter hatte der Polizei die Untersuchung des Wagens untersagt.

Das Problem? Das Auto gehörte angeblich einer der mächtigsten Persönlichkeiten des Landes – dem damaligen Innenminister Saimir Tahiri.

Statt gegen mögliche Drogenverbrechen vorzugehen, nahmen die Staatsanwälte Zagan ins Visier: Sie warfen ihm vor, seine Befugnisse überschritten zu haben.

Mehr als zehn Jahre später, aus sicherer Entfernung und mit einer neuen Identität, erklärte Zagani, er habe während seiner Jahrzehnte im Polizeidienst miterlebt, wie das organisierte Verbrechen immer stärker mit dem albanischen Staat verflochten war. In schlichter schwarzer Kleidung und mit tief ins Gesicht gezogenem Hut sprach der ehemalige Polizist in rascher Folge.

„Was ich befürchtet habe, ist eingetreten. Mein Land ist zu einem Drogenstaat geworden“, sagte Zagani gegenüber Follow the Money, während er Anfang des Jahres in einem ruhigen Innenhof in der Schweiz an seinem Kaffee nippte.

Für Zagan ist ein Großteil der Unterwanderung der albanischen Mafia durch die Regierung dem derzeitigen Premierminister Edi Rama zuzuschreiben.

Rama sicherte seiner Sozialistischen Partei bei den nationalen Wahlen, die laut Beobachtern von Unregelmäßigkeiten überschattet waren, eine beispiellose vierte Amtszeit. 

Ein Teil von Ramas Wahlkampf konzentrierte sich darauf, ihn als proeuropäischen Politiker darzustellen, der die Rechtsstaatlichkeit hochhält. Offiziell unterstützt er nachdrücklich den Kampf gegen Korruption und Drogen. Im September schuf die Regierung sogar einen Minister für Künstliche Intelligenz, um Albanien zu einem Land zu machen, in dem öffentliche Ausschreibungen hundertprozentig frei von Korruption sind.

Doch eine Untersuchung von „Follow the Money“ zeigt, wie organisierte Verbrecherbanden während Ramas zehnjähriger Herrschaft gedeihen konnten – mit verheerenden Folgen für den Rest Europas.

In Europa hat der Drogenhandel durch die albanische Mafia in den letzten Jahren deutlich zugenommen.
Die Behörden führten eine Rekordzahl an Schmuggeloperationen durch.

Laut Aussagen von Staatsanwälten, Polizeibeamten und Experten hat die albanische Mafia in den letzten Jahren ihre Netzwerke im Ausland ausgebaut, während Rama wenig unternommen hat, um den Einfluss dieser kriminellen Organisationen einzudämmen.

Vertrauliche Dokumente, die Follow the Money einsehen konnte, untermauern diese Behauptungen. Dies hat in Italien, wo albanische Drogenbanden immer mehr Einfluss gewinnen, ernsthafte Besorgnis ausgelöst. Es wirft zudem die Frage auf, warum Brüssel Tiranas EU-Beitrittsbemühungen unterstützt, angesichts der Vorwürfe gegen Rama und des Versagens des Landes im Kampf gegen die organisierte Kriminalität.

Das Büro des Premierministers wies die Korruptionsvorwürfe zurück und bezeichnete sie als „politische Anschuldigungen“.

Regierungsinfiltration

Albaniens Wirtschaftslage macht das Land anfällig für organisierte kriminelle Gruppen.

„Kriminelle Gruppen haben alle Bereiche des Staates durchdrungen“, sagte Zagani.

Etwa 20 Prozent der Bevölkerung leben unterhalb der Armutsgrenze, etwa 30 Prozent der jungen Menschen sind arbeitslos, das Durchschnittsgehalt liegt bei rund 600 Euro pro Monat, und das Land kämpft noch immer mit der Entwicklung des Tourismus.

Organisierte kriminelle Gruppen nutzen diese Situation aus, indem sie häufig Geld in billige Immobilien investieren, um Geld zu waschen, und lokale Unternehmen als Tarnung nutzen.

Laut Zagani geht der Einfluss der albanischen Mafia jedoch über die bloße Kontrolle lokaler Unternehmen hinaus – sie hat Schlüsselfiguren in Regierung und Justiz eingesetzt.

In Zagans Auseinandersetzung mit Innenminister Tahiri und dessen mutmaßlichem Drogenhändlernetzwerk stellte sich Rama auf Tahiris Seite.

Erst 2019, zwei Jahre nachdem die italienische Finanzpolizei den Innenminister direkt in die Ermittlungen verwickelt hatte, wurde er zu einer Haftstrafe verurteilt. Tahiri wurde lediglich wegen Amtsmissbrauchs verurteilt, ihm wurden jedoch auch Verbindungen zu einem kriminellen Netzwerk vorgeworfen, das im Verdacht stand, mit Drogen zu handeln. 

Zagani selbst wurde 2015 nach mehrmonatiger Untersuchungshaft im Gefängnis von Tirana aus der Haft entlassen. Anschließend floh er in die Schweiz, wo ihm Asyl gewährt wurde.

Sollte Zagan jemals nach Albanien zurückkehren, würde er höchstwahrscheinlich erneut ins Gefängnis müssen: Er wurde in Abwesenheit zu sieben Jahren Haft verurteilt.

Dies ist jedoch nicht der einzige Fall, in dem ein enger Vertrauter von Rama zumindest anfänglich vor strafrechtlicher Verfolgung geschützt worden zu sein scheint.

Anfang 2025 geriet ein weiterer ehemaliger Innenminister des Landes und damaliger Staatsminister für die Beziehungen zum Parlament, Taulant Balla, wegen Korruptionsvorwürfen in Schwierigkeiten.

Während seiner Zeit als Minister war er gleichzeitig der politische Führer der Sozialistischen Partei für die Diaspora. In dieser Funktion war er für die Wahrung der Interessen der im Ausland lebenden Albaner zuständig – doch seine Mitarbeiter wurden bei Telefonüberwachungen dabei ertappt, wie sie Albanern aus der Diaspora in Großbritannien rund 60 Euro für jede Stimme versprachen. Mit 2.5 Millionen im Ausland lebenden Albanern hat das kleine Land fast genauso viele im Ausland wie im Inland.

Balla ist europäischen Polizeibehörden wohlbekannt: Sein Name geriet im Zuge einer weltweiten Untersuchung des Kommunikationsnetzwerks „SKY ECC“ in den Vordergrund. Die von mehreren europäischen Polizeibehörden geleitete Operation zielte darauf ab, die von Kriminellen weltweit zur Kommunikation genutzten verschlüsselten Satellitentelefone zu zerschlagen.

Nachdem es den Behörden gelungen war, Zugang zu den Gesprächen zu erhalten, stellten sie fest, dass Balla mit Drogenhändlern in Kontakt stand, wie aus einem Teil der Transkripte hervorgeht, der von dem lokalen Medienunternehmen „Lapsi“ veröffentlicht wurde.

Der albanische Premierminister hat Balla verteidigt und ihn im Amt belassen.

Manjola Hasa, Sprecherin der albanischen Regierung, wies jegliche Anschuldigung zurück, Rama habe eine unfaire Haltung zugunsten seiner Verbündeten eingenommen.

„Das ist ein beleidigendes und lächerliches Durcheinander, denn erstens sind politische Anschuldigungen keine Tatsachen, und zweitens ist Verleumdung kein Grund, unschuldige Menschen weiterhin zu diffamieren und ihre Würde zu verletzen“, sagte sie.

Allerdings sind die Korruptionsvorwürfe von der Bevölkerung nicht unbemerkt geblieben: Im Korruptionswahrnehmungsindex von Transparency International belegt das Land derzeit Platz 80 von 180 Ländern und zählt damit zu den korruptesten Ländern Europas.

Schutz von Ramas Gefolgsleuten

Im Januar des vergangenen Jahres beschuldigte ein Oppositionsabgeordneter Ramas Bruder Olsi, an der Errichtung eines Kokainlabors beteiligt gewesen zu sein.

Während Rama seinen Bruder verteidigte, zeigen Daten des Grenzmanagementsystems des Landes, die von „Follow the Money“ eingesehen wurden, dass Olsi Rama ein Auto fuhr, das später als von einer lokalen Mafia-Gruppe benutzt identifiziert wurde.

Im Januar dieses Jahres erklärte SPAK, die albanische Antikorruptionsbehörde, seinen Bruder für unschuldig und sprach ihn von allen Anklagen frei.

Im Februar 2024 wurde der ehemalige FBI-Agent Charles McGonigal in den Vereinigten Staaten wegen der Annahme eines Bestechungsgeldes in Höhe von 225,000 Euro von einem Vertrauten von Rama verurteilt, hauptsächlich um politische Rivalen zu untersuchen.

Ein florierendes Drogenzentrum in Europa

Während albanische kriminelle Gruppen im Land florieren, haben sie sich in ganz Europa ausgebreitet, erklärten Strafverfolgungsbeamte gegenüber „FTM“.

„Die albanische Mafia gewinnt in außergewöhnlicher Weise an Boden. Nicht nur in Bezug auf die Menge der geschmuggelten Drogen oder die Anzahl der beteiligten Personen – sondern vielmehr in Bezug auf ihre Organisationsfähigkeit“, sagte ein Vertreter der Ermittlungseinheit der Guardia di Finanza gegen organisierte Kriminalität in Brescia und Rom, die mehrere Ermittlungen in Fällen von albanischem Drogenhandel geleitet hat.

„Nach allem, was wir sehen, sind sie mindestens so mächtig wie die italienische Mafia.“

In Italien beispielsweise hat die Polizei die Zahl der Beschlagnahmungen von Cannabis und harten Drogen, die mit albanischen kriminellen Gruppen in Verbindung stehen, deutlich erhöht.

Im vergangenen September führte die Operation Tornado in Brescia, Norditalien, zu über 60 Festnahmen. Mehr als 400 Polizisten waren an den vierjährigen Ermittlungen beteiligt, die zur Beschlagnahme von 300 Kilogramm Kokain im Wert von über 60 Millionen Euro führten.

An der Spitze der Operation „Follow the Money“ stand laut italienischen Polizeiangaben eine albanische kriminelle Organisation.

„Alle Bosse waren Albaner, und die meisten von ihnen blieben in Albanien“, sagte ein italienischer Polizeibeamter, der an der Operation beteiligt war.

„Sie haben alles aus der Ferne gesteuert.“

Die Gruppe wusch Geld, indem sie gefälschte Rechnungen über ein Netzwerk von Unternehmen verschickte – im Wert von rund 375 Millionen Euro –, die zuerst durch Osteuropa, dann durch China und schließlich zurück nach Albanien flossen, teilte die Polizei mit.

Und im März dieses Jahres verhaftete die italienische Polizei in Bologna im Rahmen einer internationalen Anti-Drogen-Operation vier Albaner, die im Verdacht standen, Kokain, Marihuana und Haschisch im Wert von rund 5 Millionen Euro von den Niederlanden nach Italien geschmuggelt zu haben.

Die Behörden begannen die wahren Dimensionen der albanischen Mafia in Europa während der Ermittlungen im Fall „Sky ECC“ zu verstehen, in den auch der ehemalige Minister Balla verwickelt war.

„Wir haben festgestellt, dass sie sehr aktiv sind. Sie verfügen über logistische Stützpunkte, die sich von Albanien über Deutschland bis nach Belgien erstrecken“, sagte Nicolo Gratteri, ein italienischer Staatsanwalt, der auf die Bekämpfung des organisierten Verbrechens spezialisiert ist.

Im Anschluss an diese umfangreiche Untersuchung, die im Jahr 2021 begann und bei der rund 179 Millionen Euro beschlagnahmt wurden, wurden in einer Reihe von Prozessen mehr als 1,000 Personen verurteilt.

Kurz nach Beginn der Ermittlungen setzten Mitglieder der albanischen Mafia eine Belohnung von 1 Million Euro für einen belgischen Untersuchungsrichter aus.

„Heute kontrollieren diese Gruppen die Häfen von Antwerpen und Rotterdam“, sagte Gratteri. „Sie können problemlos mehrere hundert Kilogramm Drogen in einer einzigen Fahrt schmuggeln.“

In Belgien stehen alle Cannabisplantagen unter der Kontrolle albanischer Verbrecherorganisationen. Ende April führte die belgische Polizei eine Razzia auf einer Cannabisplantage durch, die Berichten zufolge von einer italienisch-albanischen Gruppe betrieben wurde.

Dies sind keine Einzelfälle, und die Anzeichen für die albanische Dominanz mehren sich täglich.

In ihrem Bericht von 2024 definiert Europol – die Strafverfolgungsbehörde der EU – die albanische Mafia als eine der fünf gefährlichsten kriminellen Gruppen in Europa, sowohl wegen des Handels mit Kokain als auch mit Cannabis.

In ähnlicher Weise warnte Fatjona Mejdini, Direktorin des Südosteuropa-Observatoriums der Globalen Initiative gegen internationale organisierte Kriminalität, vor der Dominanz der albanischen Mafia.

„Sie gehören zu den gefährlichsten Mafiaorganisationen in Europa“, sagte sie.

SPAK zählte bis zu 16 albanische kriminelle Gruppen, die im selben Jahr aktiv waren.

Nach Angaben der britischen National Crime Agency (NCA) kontrollieren albanische Gruppen mittlerweile den Großteil des britischen Kokainmarktes – den größten in Europa.

In Spanien – einem wichtigen Einfallstor für Kokain aus Lateinamerika – kam es unterdessen zu einem dramatischen Anstieg der Beschlagnahmungen: Im November 2024 wurden in Algeciras 13 Tonnen Kokain sichergestellt, die mit albanischen Netzwerken in Verbindung stehen – ein historischer Rekord.

Im Jahr 2023 beschlagnahmten die spanischen Behörden insgesamt 118 Tonnen Kokain – im Vergleich zu nur 37 Tonnen fünf Jahre zuvor.

Nicht unabhängige Justiz

Zagani glaubt, dass die Regierung Druck auf die Justiz ausgeübt hat, um ihn zu verurteilen – und er ist nicht der Einzige, der der Meinung ist, dass die Gerichte nicht unabhängig sind.

Unter der Regierung von US-Präsident Barack Obama gab die Entwicklungsagentur USAID rund 27 Millionen Dollar für die Finanzierung einer Reform aus, die darauf abzielte, Politik und Justiz zu trennen.

Zu diesem Zweck wurde 2016 eine neue Struktur zur Bekämpfung der schwersten Verbrechen geschaffen – die Sonderstruktur gegen Korruption und organisierte Kriminalität (SPAK). Theoretisch sollte sie eine unabhängige Einheit sein.

Dieser Schritt hatte jedoch den gegenteiligen Effekt.

Obwohl diese Struktur zur Bekämpfung der Korruption geschaffen wurde, scheint sie dem Premierminister ermöglicht zu haben, die Justiz als politische Waffe einzusetzen: Die Staatsanwälte werden aus einem vom Parlament ernannten Gremium ausgewählt, bei dem es sich oft um Freunde von Rama und der Sozialistischen Partei handelt.

„Das Land ist vollständig von Korruption durchdrungen und wird von Rama und seinen engsten Vertrauten regiert“, sagte der ehemalige stellvertretende Ministerpräsident Albaniens, Arben Ahmetaj.

Anfang des Jahres saß Ahmetaj, der von 2013 bis 2022 in der Regierung war, auf einer kleinen Terrasse in einer ruhigen Gasse irgendwo in der Schweiz und beschuldigte Rama, Personen entfernt zu haben, die seine Position gefährden könnten.

„Heute werden alle politischen Rivalen Ramas von der Justiz verfolgt – sogar diejenigen, die sich innerhalb der Partei selbst gegen ihn erheben“, sagte der ehemalige Finanzminister.

Ahmetaj wurde im Juli 2022 nach einem Machtkampf mit dem Premierminister aus der Regierung gedrängt. Anschließend wurde er der Korruption beschuldigt; er ist überzeugt, dass die Regierung diese Anschuldigungen erfunden hat, um seinen Ruf zu schädigen. Die Regierung hat keinerlei Beweise vorgelegt, und Ahmetaj beteuert seine Unschuld.

Ähnlich wie Zagan suchte Ahmetaj 2023 in der Schweiz Asyl, nachdem er erfahren hatte, dass in Albanien ein Haftbefehl gegen ihn erlassen worden war. In seinem Asylantrag gab er an, die Justiz habe seine Freunde und Familie eingeschüchtert und ihre Büros und Wohnungen durchsucht.

Italienische Polizeiquellen bestätigen die Korruptionsvorwürfe und beklagen, dass ihrer Ansicht nach das organisierte Verbrechen das albanische Justizsystem unterwandert hat.

„Wenn um Zusammenarbeit gebeten wird, führen wir unsere eigenen Überprüfungen durch“, sagte ein hochrangiger italienischer Polizeibeamter und erklärte, dass man den albanischen Kollegen nicht immer vertraue, genaue oder vollständige Informationen zu liefern.

SPAK reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Italienische Polizeikräfte sind seit den 1990er Jahren in Albanien präsent, um die internationale Kriminalität zu bekämpfen, aber das bedeutet nicht, dass die Zusammenarbeit gut verläuft, sagte er.

Laut dem italienischen Beamten besteht das Hauptproblem darin, dass die niedrigen Gehälter der Beamten sie anfällig für Korruption machen.

„Wenn man einen Staatsanwalt sieht, der angeblich 800 Euro im Monat verdient, und der einen Maserati fährt, ist klar, dass da etwas nicht stimmt“, sagte er und lehnte es aus Gründen der Vertraulichkeit ab, weitere Details zu dem Fall preiszugeben.

Hasa, Ramas Sprecher, wies die Anschuldigungen zurück.

„Das ist eine weitere politische Anschuldigung von Edi Ramas Gegnern, für die es keinerlei Fakten gibt“, sagte sie.

Ein profitables Geschäftsmodell

Ein Teil des Erfolgs der albanischen Mafia lässt sich durch ihr Geschäftsmodell erklären: Sie schalteten die Zwischenhändler aus und begannen, ihre Operationen in Staaten anzusiedeln, die Drogen liefern.

Matt Shea, ein Dokumentarfilmer, der den albanischen Kokainhandel eingehend erforscht hat, interviewte sowohl kolumbianische Kartellführer als auch Mitglieder der albanischen Mafia.

„Als ich mich mit dem Clan del Golfo traf“, sagte er über eine paramilitärische Gruppe, die mutmaßlich den Großteil der kolumbianischen Kokainproduktion kontrolliert, „erzählten sie mir, dass die Albaner ihnen einen größeren Anteil am Gewinn angeboten hätten. Anders als die 'Ndrangheta, die den üblichen kolumbianischen Preis pro Kilogramm zahlte, schlugen die Albaner eine 50:50-Aufteilung vor.“

Und während die Albaner ihre Präsenz in Lateinamerika verstärken, kehren immer mehr Drogen nach Europa zurück.

Laut Europol verschiffte der berüchtigte Drogenhändler Dritan Gjika tonnenweise Kokain nach Albanien und in mehrere europäische Häfen. Dem ecuadorianischen Investigativmedium Plan V zufolge nutzte er das Bananenexportunternehmen Agricomtrade, um die Drogen in Lieferungen nach Europa zu verstecken.

In Ecuador und Spanien fanden zeitgleich verschiedene Razzien statt, bei denen über 3 Tonnen Drogen und 48 Millionen Euro an Finanzvermögen beschlagnahmt wurden.

Im Februar letzten Jahres durchsuchte die Polizei Gjikas Wohnung in der südwestlichen Stadt Guayaquil. Seitdem ist er auf der Flucht.

Gjika ist jedoch nicht der Einzige, der dieses Schema anwendet.

Der französische Schriftsteller Stéphane Queré, Autor eines Buches über die Ursprünge der albanischen organisierten Kriminalität, erklärte, dass Bananencontainer, die häufig aus Ecuador – einem der Hauptexporteure der Frucht – stammen, die bevorzugten Verstecke von Schmugglern seien. Dies liege daran, dass die Kontrolle von Bananencontainern schwierig sei, da die Hafenbehörden bei verdorbenen Bananen Schadensersatzansprüche riskierten.

„Die Zahlen sprechen jedoch für sich“, sagte Quere.

„Es gibt mehr als 40 Unternehmen, die Bananen nach Albanien importieren“, sagte er ironisch. „Sie müssen Bananen sehr lieben.“

Ungetrübt

Obwohl Polizei und Staatsanwaltschaft vor der zunehmenden Präsenz der albanischen Mafia warnen, scheint Europa die Augen vor den Ereignissen zu verschließen. Kritische Stimmen gegenüber Rama sind selten.

Am Dienstag veröffentlichte die Europäische Kommission ihre Bewertung der Fortschritte Albaniens auf dem Weg zur EU-Mitgliedschaft. In einer Pressemitteilung erklärte sie, das Land habe seit dem letzten Jahr „Fortschritte“ gemacht – fügte aber im detaillierten Bericht hinzu, dass „Korruption in sensiblen Sektoren weiterhin weit verbreitet ist“.

Eine der stärksten Unterstützerinnen von Rama war die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen.

„Lieber Edi, Sie und Ihr Team haben hervorragende Arbeit geleistet“, sagte sie bei einem Besuch in Tirana im Oktober 2024.

Damit bezog sie sich auf die Reformpläne des Staates zur Stärkung der Rechtsstaatlichkeit und die Vorbereitungen auf den EU-Beitritt.

„Es ist perfekt“, sagte sie über die Reformpläne.

Ein Teil der anhaltenden Unterstützung Albaniens lässt sich durch dessen strategische Bedeutung erklären. Mit seiner gemeinsamen Grenze zu Griechenland und einem schmalen Streifen an der Adria hat das kleine Land dem Staatenbund seine Hilfe angeboten, beispielsweise durch die Aufnahme von Flüchtlingen oder die Wiedereröffnung eines seiner Luftwaffenstützpunkte für die NATO.

Die Unterstützungsbekundungen von von der Leyen sind für Albaniens Beitrittsbemühungen zur Europäischen Union von entscheidender Bedeutung, da die Verhandlungen offiziell im Juli 2022 beginnen.

„Lieber Edi, Albanien ist auf dem richtigen Weg zum Beitritt zur Europäischen Union. Vielen Dank für Ihre harte Arbeit, Ihr Engagement und Ihre Freundschaft“, schloss von der Leyen ihre Rede im Oktober.

Für den ehemaligen Minister Ahmetaj ist die anhaltende Unterstützung Europas unverständlich.

„Ich verstehe nicht, warum Europa die Realität der Situation in Albanien ignoriert“, sagte er.