Tom Hovasse foli për të paimagjinueshmen kur u punësua si trajner kryesor i përfaqësueses së basketbollit të femrave në Japoni. Durango, që është nga Kolorado, por që flet rrjedhshëm gjuhën japoneze, nuk u citua keq kur tha se do ta kishte ekipin e tij që do të luante për medaljen e artë në Lojërat Olimpike të Tokios kundër SHBA-së. Tani ai është një fitore larg të qenit njeri i fjalës së tij.

“Ata menduan se isha i çmendur”, tha Hovasse. “Ata nuk mendojnë se jam më i çmendur. Ne kemi një goditje legjitime nëse vazhdojmë të luajmë me këtë nivel energjie dhe vendosmërie”.

Japonia e eliminoi Belgjikën me rezultatin 86:85 në një çerekfinale emocionuese të mërkurën për të arritur në raundin e medaljeve për herë të parë në historinë e vendit. Vendi pritës do të luajë me Francën të premten, një duel përsëritës i ndeshjes së parë të Olimpiadës, të cilën e fitoi Japonia me shifrat 74:70. E renditur e dhjeta në botë, Japonia i bashkohet një grupi elitar në gjysmëfinalet e Olimpiadës. SHBA-ja po synon medaljen e shtatë rresht të artë, ndërsa Franca fitoi të argjendtën në Lojërat Olimpike “Londra 2012”. Ndërsa Serbia doli e bronztë në Olimpiadën e Rios para pesë vjetësh.

“Japonia nuk ka qenë kurrë kaq larg”, tha Hovasse, 54-vjeçare. “Ne kemi dy shanse të tjera për të treguar markën tonë të basketbollit. Qëllimi ynë është të fitojmë një medalje të artë”.

Ish-lojtari i Atlantas, që luajti dy ndeshje me nga dy minuta në NBA në sezonin 1994/95, është një arsye e madhe pse kombi pritës është në gjysmëfinale në këto Olimpiada.

Hovasse luajti në Japoni për një dekadë dhe u kthye në vitin 2009 si trajner në ligën japoneze. Ai ishte një ndihmëstrajner me Japoninë, që përfundoi e shtata në Lojërat e Rios dhe u punësua si kryetrajner në janar të vitit 2017. Ai është trajneri i parë i lindur jashtë Japonisë, që është në krye të Përfaqësueses së femrave të Japonisë. Lartësia mesatare e ekipit të Japonisë është 175 centimetra, me vetëm dy lojtare më të gjata se 182 centimetra: kapitenia Maki Takada dhe qendra Himawari Akaho, të dy janë nga 185 centimetra. Hovasse nuk ndalet në atë që nuk ka, ai përqendrohet në pikat e forta të ekipit: shpejtësia, mbrojtja agresive dhe një bollëk i snajperisteve për tri pikë. Askush në këtë turne nuk ka gjuajtur më mirë nga distanca prej tri pikëve sesa Japonia, e cila shënoi 19 treshe ndaj Nigerisë në fazën e grupeve. Japonia ishte 14 herë nga 33 tentimet për tri pikë kundër Belgjikës me Yuki Miyazawan që bëri shtatë treshe, megjithëse të gjitha lojtaret në listë mund të gjuajnë nga distanca.

“Ne jemi gjithmonë ekipi më i vogël”, tha Hovasse. “Kjo nuk është diçka për të cilën ne po mendojmë, dhe të gjithë e dimë që sigurisht që nuk është problem nëse kemi shpejtësi dhe hapësirë ​​për të bërë gjuajtje dhe mund t'i përdorim edhe ato, atëherë ne kemi mundësinë për të fituar. Nuk është diçka për të cilën ne jemi vërtet të vetëdijshëm”.

Japonia përdor shpejtësinë e saj për të ushtruar presion të plotë kundër kundërshtarëve në tërë fushën. Hovasse tha se është i mahnitur me nivelin e përkushtimit të lojtareve të tij, gjë që e bën punën e tij të lehtë. Ai ka 12 “minj në palestër” që punojnë vazhdimisht për t'u përmirësuar dhe beson se Japonia filloi të fitojë respekt me lojën e saj në Lojërat e Rios. Tani edhe lojtaret besojnë se e kanë ngritur nivelin e lojës. Trajneri amerikan Dawn Staley tha se japonezet janë të disiplinuara dhe e detyrojnë një kundërshtar të bëjë gabime, duke e bërë të vështirë të luajë kundërt tyre. Staley gjithashtu parashikoi se Japonia mund të qëndrojë pranë pasi amerikanet mundën Japoninë 86-69 në fazën e grupeve në Tokio.

“Unë mendoj se ata janë në gjendje të marrin medalje këtu vetëm për shkak të stilit të tyre të lojës. Gjithashtu janë shumë efikas nga gjuajtjet prej distancës. Është vështirë të luash kundër tyre”, tha Staley.

Për shkak të pandemisë koronavirus, Japonia nuk do të gëzojë avantazhin e fushës së brendshme që do të kishte si kombi pritës. Asnjë tifoz nuk lejohet në këto lojëra, por ka mjaft vullnetarë dhe spektatorë në dispozicion që Hovasse tha se atmosfera gjatë çerekfinales ishte aq elektrike sa “Saitama Super Arena” u ndje e mbushur. Nëse fansat mund të merrnin pjesë, Hovasse tha “pa dyshim, ata do të na jepnin një shtysë të madhe”. Përkundër një arene kryesisht të zbrazët, parashikimi i tij i guximshëm për të mposhtur amerikanet për medaljen e artë në Olimpiadë është ende në tryezë.

“Të gjithë qeshën me mua”, tha Hovasse. “Nuk e di, mund të ketë disa njerëz që fillojnë të besojnë tani”.